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Eine Möglichkeit für weniger Textilmüll und parallel weniger verursachte Chemikalien und Schadstoffe ist die Herstellung neuer Bekleidung aus Alttextilien. Das sogenannte Upcycling.

Der Begriff Upcycling setzt sich aus den englischen Wörtern "up" (hinauf) und "recycling" (Wiederverwertung) zusammen. Und wird in der allgemeinen Literatur wie folgt definiert:

"Upcycling ist ein Prozess, bei dem gebrauchte Materialien in ihrem zweiten Leben in etwas von höherem Wert und/oder höherer Qualität umgewandelt werden. Es wird zunehmend als vielversprechendes Mittel zur Reduzierung von Material- und Energieverbrauch sowie zur Förderung nachhaltiger Produktion und Konsumtion anerkannt."[1]

Das Upcycling bezieht sich also auf die Verwendung von Stoffen, die sonst als Abfall betrachtet werden würden, um neuwertige Stoffe herzustellen. Im Gegensatz zum Recycling, bei dem die Produkte in minderwertigere Produkte verarbeitet werden, bezieht sich das Upcycling auf die Verwertung von vorhandenem Material, um den Bedarf an neu produzierten Rohstoffen zu reduzieren und somit Ressourcen zu schonen.

Eine Publikation Sungs (2015) beschäftigt sich mit der Analyse und Zusammenfassung von Publikationen zum Thema Upcycling aus dem Zeitraum von 1994 bis 2015. Dabei unterteilt Sung Upcycling in zwei Kategorien: Die erste Kategorie umfasst die stoffliche Rückgewinnung, bei der Materialien im Rahmen eines verbesserten Recyclings oder einer Wiederaufbereitung erhalten und ihr Wert und ihre Qualität bewahrt werden. Die zweite Kategorie bezieht sich auf die Schaffung neuer Produkte mit höherem Wert und höherer Qualität durch Umwandlung, Wiederverwendung oder Umgestaltung von Abfällen oder verwendeten Materialien oder Produkten, die von Unternehmen oder Einzelpersonen durchgeführt werden. [2]

Im Folgenden wird sich auf die zweite Kategorie des Upcyclings bezogen, die sich auf die Schaffung von nachhaltigen Produkten konzentriert. Mit dem Ziel, eine möglichst ressourcen- und energieeffiziente Produktionsmethode zu entwickeln, bei der die Konsument:innen einen transparenten Überblick über die Lieferkette und die Nachhaltigkeit erhalten.

Das Upcycling stellt einen Gegenentwurf zur weit verbreiteten Wegwerfmentalität dar. In Europa werden jährlich 50 Millionen Tonnen Textilien weggeworfen, von denen nur ein Bruchteil recycelt wird. Ein Beispiel für ein erfolgreiches Upcycling-Unternehmen ist die Schweizer Taschenmarke "Freitag", bei der Lastwagenplanen zu einzigartigen Taschen verarbeitet werden. Besonders gefragt sind robuste und langlebige Materialien wie Segel oder Werbebanner, da hier eine große Menge an Meterware nach Gebrauch vorhanden ist.[3]

In der heutigen Gesellschaft, in der ein wachsendes Bewusstsein für die Auswirkungen unserer täglichen Handlungen auf die Umwelt besteht, erlangt das Thema des Upcyclings an Bedeutung. Es handelt sich hierbei um eine umweltbewusste Konsumpraxis, die jeder Einzelne für sein eigenes Konsumverhalten übernehmen kann. Dennoch gibt es auch Grenzen für die Anwendbarkeit dieses Herstellungsverfahrens, um eine breite Masse anzusprechen und entsprechend rentabel produzieren zu können. Die Produktion von Upcycling-Produkten ist aufwendiger und eignet sich in erster Linie nur für die Herstellung von Einzelstücken, was zu einem höheren Kostenaufwand führt. Upcycling bleibt somit eine Nische und es besteht die Gefahr, dass es sich nicht in der breiten Masse durchsetzen kann.

Upcycling kann zudem als Gegenpol zur weltweiten Wegwerfmentalität interpretiert werden, die allein in Europa jedes Jahr 50 Millionen Tonnen Textilien unnötig entsorgt. 75 Prozent davon finden sich auf Mülldeponien wieder und nur 25 Prozent werden recycelt.[4]

Die Vorteile des Upcyclings können auf Grundlage der drei Säulen der Nachhaltigkeit - wirtschaftliche, ökologische und soziale Nachhaltigkeit[5] – erörtert werden. Die meisten Veröffentlichungen im Bereich Upcycling beziehen sich auf ökologischen und/oder wirtschaftlichen Vorteile, während die sozialen Vorteile weniger thematisiert werden. Die ökologischen Vorteile des Upcyclings bestehen in der Reduktion von Abfall und Deponieraum, dem geringeren Verbrauch von Rohstoffen und Energie sowie der Verringerung der Treibhausgasemissionen. Die wirtschaftlichen Vorteile umfassen Kosteneinsparungen und neue Gewinnmöglichkeiten für die Herstellung, Unternehmen und Verbraucher:innen. Im Globalen Süden trägt das Upcycling zur Armutsbekämpfung bei, während in Industrieländern psychologisches Wohlbefinden und soziokulturelle Vorteile durch individuelles Upcycling entstehen. Diese Vorteile sind jedoch überwiegend allgemein und beschreibend und nicht spezifisch und quantifiziert. Weitere empirische Forschung ist notwendig, um die genauen Umweltauswirkungen des Upcyclings zu bestimmen. [6] Aufgrund mangelnder Literatur in Bezug auf die negativen Umweltauswirkungen der erst neu hergestellten Materialien sowie deren Verwendung im Upcyclingprozess bis hin zur endgültigen Entsorgung im Vergleich zur herkömmlichen Abfallbehandlung kann derzeit keine umfassende Kosten-Nutzen-Analyse erstellt werden. Es kann jedoch davon ausgegangen werden, dass der gesamte Energieverbrauch und die umweltliche Belastung deutlich positiver ausfallen als bei einer reinen Neuproduktion des durch Upcycling geschaffenen Produkts. Angesichts des Ziels, ein Produkt mit Mehrwert zu schaffen, dass ein aus neuen Materialien produziertes und möglicherweise minderwertiges Produkt ersetzt und eine längere Lebensdauer aufweist, ist der nachhaltige Mehrwert des Produktes aus wiederverwerteten Materialien eindeutig. Es bedarf jedoch weiterer Forschung, um die Auswirkungen des Upcyclingprozesses auf die Umwelt im Vergleich zu anderen Abfallbehandlungsmethoden zu quantifizieren und zu bewerten.

[1] Sung 2015, S. 1; Tamoor et al. 2022.

[2] Sung 2015, S. 5–6.

[3] Sara Westerhaus 2014.

[4] Westerhaus 2014.

[5] Nicolas Kerz 2020.

[6] Sung 2015, S. 6.